冠状病毒属的病毒是具外套膜（envelope）的正链单股RNA病毒。冠状病毒直径约80～120nm，基因组5′端具有甲基化的帽状结构，3′端具有poly(A)尾，基因组全长约27-32kb，是目前已知RNA病毒中基因组最大的病毒。
冠状病毒仅感染脊椎动物，如人、鼠、猪、猫、犬、狼、鸡、牛、禽类。
2019新型冠状病毒（2019-nCoV，引发新型冠状病毒肺炎COVID-19，见图1）是目前已知的第7种可以感染人的冠状病毒，其余6种分别是HCoV-229E、HCoV-OC43、HCoV-NL63、HCoV-HKU1、SARS-CoV（引发重症急性呼吸综合征）和MERS-CoV（引发中东呼吸综合征）。
图1 新型冠状病毒（2019-nCoV）（来源网络图片）
病毒是通过飞沫或者接触传播，飞沫一般通过咳嗽、打喷嚏，它在空气当中的传播距离有限，一般是1米或者2米，它从人体出来很快就沉降了，不会在空气当中漂浮，从这个意义讲，在空气中一般不会有病毒。
因为飞沫可以沉降，所以它会污染我们可能接触到的物体表面。比如门把手、电梯按钮、墙壁等。病毒在光滑的物体表面可以存活数小时，温度湿度合适的环境能存活1天，目前有发现可存活长达5天。
一个人打喷嚏，若遮挡不当，病毒会污染周边物体，如门把手，污染电梯按钮，进而传播给其他人，如果下一个人不洗手，他接触以后揉眼睛，抠鼻子，病毒则可以通过接触的方式进一步污染并传播。因此，往往呼吸道传染病的飞沫传播，更多是通过手传播。
图2 飞沫传染的途径（来源The Journal of hospital infection）
